En Fundamental tenemos un compromiso profundo con crear soluciones, a través de nuestras startups, que resuelvan los mayores retos de Latam: la desigualdad, el desempleo, la seguridad alimentaria y los efectos del cambio climático. Entonces, ¿qué implica eso exactamente? Este mes se celebró el Día Internacional del Reciclaje, una buena razón para reflexionar sobre cómo los residuos están ligados a esos retos y afectan a millones de personas en América Latina y a su medio ambiente.

Los residuos en América Latina van en aumento. Y también sus efectos en las personas y el planeta.

Antes de dar cifras, es importante señalar que (todavía) no existen estadísticas confiables de residuos y reciclaje para la región. El reporte Circularity Gap 2024 estima que más del 60% del total de residuos generados en América Latina no se contabiliza. Esta falta de información es un gran reto para entender el alcance del problema. Las siguientes cifras sobre generación de residuos deben verse como estimaciones.

  • Generación de residuos: ¿cuál es el punto de partida? En América Latina y el Caribe, la generación promedio de residuos por habitante es de 1 kg/día. Está 0.26 kilos por encima del promedio mundial, aunque los niveles varían muchísimo según el nivel de ingresos y los patrones de consumo de cada país. En 2021, la región generó el 12% del total de residuos del mundo.
  • Aumento previsto de residuos: Se espera que el volumen de residuos en América Latina crezca al menos un 25% para 2050, lo que muestra la urgencia de gestionar sus consecuencias.
  • Sin segunda vida: Solo el 4.5% de los residuos se recicla en América Latina, y el consumo de materiales secundarios está por debajo del 1%. ¿Qué significa esto? La producción de la región depende mucho de materiales vírgenes y solo un volumen muy pequeño de materiales tiene una “segunda vida”, lo que presiona mucho los recursos limitados del planeta.
  • Cómo no gestionar los residuos pone en riesgo a las personas y al planeta: Más de una cuarta parte de los residuos de LATAM termina cada día en tiraderos a cielo abierto. Con 40 millones de personas sin acceso a servicios de recolección, esto genera riesgos importantes para la salud y el medio ambiente. El problema afecta de forma desproporcionada a las comunidades marginadas y rurales, lo que deja ver la desigualdad social en la gestión de residuos. A medida que crece la generación de residuos, este problema se agravará.
  • Recolectar residuos para vivir: A pesar de sus efectos negativos… ¡los residuos tienen valor! Nadie lo sabe mejor que los 4 millones de personas en Latam que viven del reciclaje, muchas de ellas en el sector informal. Sin embargo, aunque los recicladores tienen un papel crítico en abastecer de material reciclable a las empresas, muchas veces enfrentan condiciones de trabajo inseguras e indignas.

Cuando los residuos se desperdician: una cadena de valor fragmentada.

Todos conocemos el dicho: “lo que para unos es basura, para otros es un tesoro”. Pero, tal como están las cosas hoy, la industria de residuos y reciclaje de América Latina no está preparada para manejar el aumento de residuos, por sus altos niveles de informalidad y la falta de infraestructura. Esto representa oportunidades perdidas de todo tipo (sociales, ambientales y financieras) y subraya la necesidad crítica de una cadena de valor que funcione. ¿Qué es lo que no funciona?

Si tomamos a Colombia como ejemplo, a grandes rasgos la red de reciclaje está formada por generadores de residuos, recicladores, centros informales de reciclaje y acopio, compradores e intermediarios. El reto es que la mayoría opera aislada de los demás, con necesidades de negocio desconectadas, lo que limita los beneficios económicos de la compra y venta de materiales reciclables:

  • Los recicladores enfrentan problemas de acceso al mercado, asimetría de información y pocos medios de transporte. Los recicladores suelen estar vinculados a centros de reciclaje informales. Pero, a pesar de su importancia para abastecer esta cadena de valor fragmentada, la tienen difícil: primero, están poco conectados con quienes generan los residuos, lo que hace inciertos sus hallazgos diarios. Segundo, tienen poco acceso a información sobre las condiciones del mercado que les diría cuáles son los mejores y más rentables materiales para recolectar. Tercero, la mayoría usa carritos manuales para recolectar el material, lo que limita la cantidad que pueden juntar y el ingreso que pueden ganar.
  • Los requisitos de volumen y calidad de los compradores finales generan redes de intermediarios ineficientes. Al final de la cadena de valor, muchas empresas de reciclaje (compradoras de residuos) piden cantidades mínimas de material que los recolectores o los puntos de acopio no pueden cubrir. Por eso se han formado redes complejas de intermediarios que compran y venden reciclables para cumplir los requisitos de venta final. Esto no solo baja el precio que reciben los recolectores y los centros de reciclaje informales, también reduce la trazabilidad y, por lo tanto, la transparencia de los residuos recolectados. Así se vuelve difícil cumplir los estándares de calidad que piden las empresas de reciclaje para convertir el material reciclable en nuevos productos.
  • La demanda de materiales reciclados crece rápido: Aunque la cadena de valor tiene fallas, hay una demanda creciente de materiales reciclados, impulsada por cambios en la regulación y en los estándares de la industria. Por ejemplo, Colombia lanzó la Ley 2232 para regular el manejo y la reducción de plásticos, y se suma a más de 70 países. O Coca Cola, una de las mayores empresas de consumo masivo, lanzó el programa Reciclave en 88 ciudades de Colombia para aumentar las tasas de recolección y reciclaje, generar conciencia sobre el tema y mejorar las condiciones de trabajo de los recicladores.

Aunque esta demanda creciente es una gran oportunidad para toda la cadena de valor del reciclaje y para el medio ambiente, los distintos actores no pueden aprovecharla del todo por su fragmentación: la oferta actual de materiales reciclados crece solo un 1%, así que la demanda la rebasa.

Con la misión de que los residuos tengan valor para todos: Reciclamos Juntos en Cartagena

Como vimos, la mayoría de los sistemas de reciclaje de LATAM no puede responder al aumento de residuos ni a la creciente demanda de materiales reciclados. ¿Se podría aprovechar esta brecha para crear una cadena de valor inclusiva y que beneficie a todos? Nuestra startup de economía circular Reciclamos Juntos, en Cartagena, Colombia, ha desarrollado una solución en los últimos años:

La cadena de valor del reciclaje de esta popular ciudad turística estaba muy fragmentada y funcionaba a costa de los recicladores informales: aunque gestionaban los residuos de la ciudad, normalmente ganaban apenas el mínimo de $5.50 USD al día. Además, la mayoría trabajaba por su cuenta, con poco poder de negociación y poca seguridad. Reciclamos Juntos, bajo el liderazgo de Jaime Fernandez y con el apoyo de la Wealth Inequality Initiative, se propuso cambiar esta realidad construyendo un sistema de reciclaje que conecta a los actores clave y genera valor para todos. ¿Cómo?

  • Construir una red de asociaciones de recicladores: Reciclamos Juntos apoyó la creación de asociaciones de recicladores y el desarrollo de buenas prácticas, y ofreció capacitación en separación, recolección, control de calidad y gestión de negocios. Al impulsar a cada trabajador a construir y liderar su propio negocio de reciclaje, lograron reducir la asimetría de información, mejorar su equipo y aumentar su eficiencia. Esto les permitió hacer crecer un equipo de recicladores, ofrecer condiciones de trabajo seguras y aumentar sus ingresos.
  • Instalar un servicio integral de recolección de residuos: Reciclamos Juntos optimizó e integró toda una cadena de valor del reciclaje y hoy trabaja en modelo B2B, conectando a las asociaciones de recicladores con grandes generadores de residuos y grandes compradores de reciclables, lo que fortalece los eslabones más débiles de la cadena. A través de los recicladores, lograron aumentar en un 44% la recolección de materiales reciclables valiosos, lo que tiene un impacto positivo en la situación de los residuos en Cartagena.

Hoy, Reciclamos Juntos opera una red con 348 grandes generadores de residuos (centros comerciales, escuelas, hoteles…), 26 centros de reciclaje y 623 recolectores. Al trabajar para las asociaciones de recicladores, lograron aumentar sus ingresos en un 40%. ¡Un gran impacto!

Aunque este modelo ha demostrado su éxito, la startup sigue evolucionando: está lanzando una bodega de reciclaje y la comercialización del plástico que recolectan los centros de reciclaje. Como mencionamos, ¡la demanda de PET reciclado va en aumento! Al asegurar tanto la calidad como la escala del PET recolectado y conectarlo con nuevas plantas recicladoras compradoras, Reciclamos Juntos aprovecha una oportunidad que tendrá un impacto positivo en toda la cadena de suministro y en el medio ambiente. Así, la startup logra cerrar el ciclo del plástico.

Desde finales del año pasado, el emprendedor social Jesús Cruz se unió a Reciclamos Juntos como CEO y Cofundador. Aporta más de una década de experiencia en el sector de gestión de residuos de Colombia y una amplia trayectoria liderando startups exitosas. Después de 13 años construyendo y operando Organicos del Caribe, una empresa de gestión de residuos orgánicos y compostaje, se unió a Reciclamos Juntos como CEO para llevar su impacto y su modelo de comercialización a otro nivel.

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